Le musée d’Orsay attire la lumière sur une des grandes figures de l’impressionnisme, Mary Cassatt, peintre revendiquant son indépendance et militante des droits des femmes. Une exposition à découvrir jusqu'au 31 janvier.
Maurice Ulrich, l'Humanité
Femme et américaine. A priori, c’était déjà deux fois trop. On échoue à imaginer ce qu’il fallut à Mary Cassatt (1844-1926), à qui le musée d’Orsay consacre une importante exposition, la première en France, d’audace et de force de caractère pour parvenir à s’imposer, au XIXe siècle, dans le milieu artistique parisien. Et pas n’importe lequel : celui des impressionnistes, soit la nouvelle peinture d’alors.
Ce qui laisse penser que, dès son arrivée dans ce qui était alors la capitale des arts, son ambition n’est pas de s’en tenir aux normes académiques d’une honnête peinture. Il s’agit bien de relever les défis de la modernité, comme elle va relever celui de son indépendance et celui du combat pour les droits des femmes, et, essentiellement, du droit de vote, aux côtés de celles que l’on va appeler les suffragettes. « Ce sont les femmes, écrit-elle, qui décideront de la question de la vie ou de la mort d’une nation. »
Née dans une famille d’entrepreneurs très aisés qui voyage beaucoup en Europe, la jeune fille se passionne très tôt pour l’art, ce que ses parents semblent bien accepter. Dès ses 14 ans, elle intègre, à Philadelphie, l’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie avant de s’installer, cinq ans plus tard, à Paris. Elle suit les cours des peintres Gérôme, Chaplin et Couture, copie au Louvre et expose au Salon officiel dès 1868.
Une artiste restée trop longtemps dans l’indifférence
De retour quelque temps aux États-Unis en raison de la guerre franco-prussienne, elle voyage ensuite en Europe et s’installe définitivement en France. Elle expose de nouveau une toile au Salon de 1874, mais est refusée au salon de 1877. C’est alors Edgar Degas qui l’invite à exposer avec les impressionnistes. « Elle ressent comme je ressens », a-t-il dit en découvrant son travail.
La féministe jalouse de son indépendance et le célibataire que l’on disait misogyne vont alors nouer de solides liens d’amitié. Elle rencontre Berthe Morisot et participe avec 12 toiles à l’exposition impressionniste de 1879, la quatrième, puis avec 11 toiles à celle de 1881.
« Je haïssais l’art officiel, dit-elle, je commençais à vivre. » Le grand marchand d’art Durand-Ruel l’intègre à son négoce et aux expositions qu’il organise, comme à Londres en 1882 et à New York en 1886. Sa carrière de peintre qui se revendique totalement professionnelle est vraiment lancée.
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Le musée d’Orsay, qui s’inscrit pleinement dans le mouvement en cours depuis quelques années de reconnaissance de la place des femmes dans l’art et la culture, n’en rompt pas moins ainsi avec la relative indifférence qui a pesé au XXe siècle sur l’œuvre de Mary Cassatt.
Femme et américaine, on l’a dit, mais elle n’était considérée jusqu’alors, aussi, que pour ses très nombreux portraits d’enfants. S’ils lui assurèrent ses moyens d’existence après que son père lui eut demandé, dès 1878, de s’assumer financièrement, ils ont d’une certaine manière occulté d’autres dimensions de son œuvre.
Elle ne peint pas de paysages, pas d’hommes non plus, mais des femmes et pas seulement des mères, des enfants pas toujours sages, comme sa fillette avachie dans un fauteuil bleu, de 1878, admirable de couleurs posées avec une brosse énergique et un relâchement, au regard des conventions, qui pourrait bien exprimer une part d’elle-même.
Sa Femme dans une loge, de la même année, en rose avec sa blondeur baignée de lumière est certes une femme de la bonne société, mais elle semble bien affirmer une liberté souveraine.
Une artiste militante
En 1892, elle accepte la commande d’une décoration monumentale, aujourd’hui disparue, pour le pavillon de la Femme de l’Exposition universelle de l’année suivante à Chicago. En six mois de travail acharné, et seule, elle réalise deux diptyques pour une largeur totale d’une vingtaine de mètres environ.
Les témoignages qu’il en reste montrent des femmes en paix, vaquant à des occupations champêtres et transmettant à des fillettes les fruits de l’art, de la connaissance. Dans la même période, elle réalise une série de dix estampes d’une élégance remarquable, avec une maîtrise de ce travail complexe qui fera dire à Pissarro qu’« elle est décidément très forte ».
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En 1915, avec une amie, Louisine Havemeyer, devenue très militante après le mort de son mari, elle apporte son aide, en faisant appel à des dons et à des prêts d’œuvres, à une exposition à New York pour financer la campagne suffragiste, pour le vote des femmes. Le référendum organisé dans l’état sera perdu, mais un point a été marqué pour l’histoire.
Les peintures de femmes et d’enfants de Mary Cassatt ne sont pas que des beaux tableaux. À leur manière, ils sont aussi des manifestes intimes pour un autre monde.
Mary Cassatt. L’indépendante, jusqu’au 31 janvier au Musée d’Orsay, Esplanade Valéry Giscard d’Estaing, 75007 Paris. Rens. : https://www.musee-orsay.fr/fr/programme/agenda/expositions/mary-cassatt-lindependante
Catalogue édité par Hazan et le musée d’Orsay. 256 pages, 45 euros. À noter, l’acquisition par le musée de la Jeune Fille au banjo, de 1894.